O mercado de processos químicos para tratamento de superfície está aquecido. Como relata Douglas Fortunato de Souza, presidente da Associação Brasileira de Tratamento de Superfície (ABTS), em 2007 o setor apresentou um aumento de vendas em volume da ordem de 11% e a estimativa é de que em 2008 o desempenho seja ainda melhor, com um crescimento de 15%. Mas nem tudo reluz no setor. O aumento de custos dos insumos sinaliza a necessidade de uma correção de preços. Por outro lado, a introdução de inovações, muitas das quais com potencial de reduzir significativamente o impacto ambiental dos processos, ocorre de forma lenta no Brasil.

A ABTS calcula que o mercado de processos químicos para tratamento de superfície tenha movimentado algo como US$ 200 milhões no último ano. Este faturamento é dividido praticamente ao meio entre os processos de pré-tratamento de superfície para posterior pintura ou proteção a óleo, e o plating, o qual por sua vez é dividido em duas categorias: acabamentos decorativos (80% deste segmento), e acabamentos técnicos, para peças que exigem tratamento anticorrosivo.

O bom desempenho vivido pelo setor, avalia Fortunato, está diretamente relacionado com a estabilidade econômica e com o aumento do crédito. Fatores que têm impulsionado as vendas no mercado interno de automóveis, eletrodomésticos e imóveis, três grandes consumidores de itens que exigem proteção anticorrosiva, e também de peças com acabamentos decorativos galvanizados.

Este desempenho da indústria de tratamento de superfície tem atraído o interesse de players estrangeiros, que sondam o mercado brasileiro com o intuito de investimentos locais, provavelmente por meio de aquisição de empresas nacionais. “Hoje temos cinco ou seis empresas estrangeiras pesquisando o mercado, interessadas em vir para o Brasil”, afirma o dirigente.

Como lembra o presidente da ABTS, por volta de 90% dos processos químicos para tratamento de superfície comercializados no país têm origem de fabricação estrangeira. As empresas, no Brasil, fazem a formulação final da mistura e realizam ajustes para se adequar às características climáticas de cada região do país. Nos últimos anos, portanto, o fortalecimento do real perante o dólar americano tem contribuído muito para segurar os preços finais dos processos comercializados. O problema, porém, é que a escassez de inúmeros insumos no mercado mundial está gerando uma pressão nos

Entre as iniciativas da indústria de processos químicos para reduzir o impacto dos aumentos de custos, relata o executivo, está o investimento em equipamentos para a recuperação e reaproveitamento de ácidos. Por outro lado, diz Fortunato, a nova legislação de transporte de produtos químicos (em vigor a partir de junho de 2008), exigindo embalagens resistentes a impactos homologadas pelo Inmetro e rotulações com a especificação técnica dos itens transportados na embalagem, além da restrição ao transporte de cargas incompatíveis em um mesmo veículo, gerou um aumento de custos para o setor.

Substituição de metais pesados – Os processos de tratamento de superfície, cujo principal objetivo nas aplicações em metais é o combate à corrosão, há muito tempo já alcançaram patamares de qualidade compatíveis com as necessidades das indústrias. As inovações tecnológicas em curso visam principalmente a reduzir o impacto ambiental dos processos e, assim, se adequar às exigências de uma sociedade cada vez mais preocupada com a sustentabilidade de suas decisões de consumo.

Na Europa, no Japão e em vários estados norte-americanos, o cromo hexavalente, tradicional insumo em processos de tratamento de superfície, tem sido banido por causa da sua característica cancerígena e agressiva ao meio ambiente. Por enquanto, o principal substituto é o cromo trivalente, menos agressivo.

No Brasil, porém, o hexavalente ainda é admitido e, na opinião de Fortunato, continuará majoritário enquanto não houver uma exigência legal de sua proibição. A substituição do insumo, no país, se dá mediante apenas às exigências dos mercados consumidores. Sendo assim, ela ocorre de forma irregular. Segundo o presidente da ABTS, nas aplicações com finalidade técnica para a cadeia automotiva a adoção do cromo trivalente já é uma prática plenamente aceita, respondendo por quase a totalidade dos processos.

Já para outras aplicações técnicas e também nos segmentos decorativos, o cromo trivalente ainda é pouco usual no Brasil, apesar de utilizado em larga escala em países como Estados Unidos e China. Segundo Fortunato, os processos com cromo trivalente apresentam uma resistência mais baixa à corrosão, algo em torno de 30%. É possível, porém, igualar a resistência por meio de aditivos. Mas esta solução acaba 40% mais cara, daí a baixa adesão entre os aplicadores à substituição do material. A aceitação do cromo trivalente é mais baixa entre as aplicações com finalidade decorativa. Neste segmento de mercado, o cromo trivalente está em apenas 3% das aplicações. O motivo é o brilho, mais azulado, da peça cromada com o cromo hexavalente ser considerado mais bonito. No processo com o cromo trivalente, o resultado é uma cor mais acinzentada.

Apesar de mais caro, o uso do cromo trivalente exige menos recursos no tratamento dos efluentes, reduzindo a diferença real de custos entre os dois processos. O problema, portanto, está em convencer o usuário, principalmente as indústrias de galvanização, a assumir de imediato um custo de insumos mais elevado, em troca de um ganho com uma economia no tratamento de efluentes, o qual nem sempre é realizado de forma adequada. Mesmo diante deste desafio, o presidente da ABTS aposta no futuro dos processos de menor impacto ambiental. “Por mais lenta que seja a migração, a tendência é de aumento da demanda dos processos com cromo trivalente em detrimento das soluções com o cromo hexavalente. A mudança ocorrerá à medida que a sociedade exigir, uma vez que tecnologia, para isso, já há disponível”, diz Fortunato.

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